دکتر محمد علی مجتهدی در سال ۱۲۸۷ شمسی در لاهیجان متولد شد. پس از تحصیلات مقدماتی در گیلان در ۱۷ سالگی به تهران آمد و وارد مدرسه دارالمعلمین شد. او در سال ۱۳۱۰ در امتحان اعزام محصل به خارج شرکت کرد و به فرانسه رفت. کارشناسی خود را در رشته ریاضی و دکترای خود را از دانشگاه سوربن در رشته مکانیک اخذ کرد. دکتر مجتهدی پس از مراجعت به ایران از سال ۱۳۱۷ به عنوان دانشیار ریاضی دانشکده علوم و دانشسرای عالی شروع به تدریس کرد و پس از پایان خدمت وظیفه به سرپرستی قسمت شبانه روزی دبیرستان البرز منصوب شد.از مرداد سال ۱۳۲۳ مدیر مدرسه البرز شد و تا سال ۱۳۵۸ این سمت را بر عهده داشت و یکی از منظم ترین مدارس متوسطه را در ایران اداره کرد که عده زیادی از تحصیل کرده های امروز کشور از فارغ التحصیلان دبیرستان البرز هستند.

سابقه طولانی مدیریت بر البرز موجب شده او را بیشتر با عنوان «معمار دبیرستان البرز» بشناسند. او موسس دانشگاه آریامهر، دانشگاه صنعتی شریف فعلی هم بود. محمد علی مجتهدی گیلانی از چهره‌های ماندگار در بین نخبگان قرن، بعد از پیروزی انقلاب از نخست وزیر مهدی بازرگان دوست قدیمی خود درخواست کرد تا فرد دیگری را برای مدیریت دبیرستان البرز منصوب کند.

دکتر مجتهدی به شدت با دخالت افراد سیاسی، درباریان و خارجی ها در امور مربوط به دانشگاه و مدرسه مخالف بود و تا حد امکان از هدر رفتن سرمایه های هر دانشگاه جلوگیری می کرد. زیرا به خوبی از فقر بسیاری از دانشجویان مطلع بود. همین امور سبب شد تا بارها و بارها مجبور به استعفا از پست خود شود. برای مثال وقتی متوجه شد که یکی از دکترهای انگلیسی دانشگاه شیراز برخورد مناسبی با زنان محجبه ندارد، به تهران آمد و ماجرا را به وزیر فرهنگ اطلاع داد. اما وقتی برخوردی با پزشک نشد، مجتهدی به نشانه اعتراض از ریاست دانشگاه شیراز استعفا داد.

 

مجتهدی با تمام دل‌مشغولی‌ها، تلاش کرد بر مدیریت دبیرستان البرز متمرکز شود. بسیاری از نخبگان و صاحب‌نظران، محمدعلی مجتهدی گیلانی را از چهره‌های قرن می‌دانند؛ مرد نخبه‌ساز ایران.